Les origines 

Joseph Hubertus Pilates (1880-1967) naît en Allemagne d'un père gymnaste de haut niveau et d'une mère naturopathe, précurseur de formes de guérisons naturelles et alternatives. Enfant, présentant une malformation du thorax, il souffre de rhumatismes articulaires aigus, d'asthme et de rachitisme.

 

Il s'intéresse très tôt au travail corporel et à l'amélioration de la santé. Pour lutter contre sa maladie, il pratique le yoga, la méditation zen et divers arts martiaux, mais aussi la gymnastique, la boxe, l'escrime et la lutte. Pour lui, santé mentale et physique sont intimement liées et il est convaincu de l'importance de la posture et de la respiration dans le mouvement. 

 

Prisonnier dans un camp d'internement durant la Première Guerre mondiale, il observe les chats et leurs étirements, leur souplesse et leur bonne santé dans des conditions difficiles. Il met alors en place les fondements de sa méthode en élaborant un système d'exercices sophistiqués qui permet de renforcer et d'assouplir les muscles de l'ensemble du corps. Il l'enseigne quotidiennement à ses co-détenus. Durant l'épidémie de grippe, aucun d'entre eux ne sera touché. Il sera chargéà l'hôpital d'aider les soldats blessés pour renforcer les parties de leur corps qu'ils peuvent encore bouger. A cette époque , peu de traitements leur sont proposés à part la chirurgie et la morphine. Leur repos alité provoquait une atrophie musculaire, une perte de capacité aérobie et un affaiblissement du système immunitaire. Grâce à ces exercices, les patients guérissent plus vite. C'est alors que, en attachant des ressorts aux lits des patients,  Joe développe son premier appareil d'exercice, qui deviendra le Cadillac. 

 

Plus tard, contacté par le futur parti nazi pour entraîner les forces de police, Joe refuse. Il quitte l'Allemagne pour les Etats-Unis.

 

Sur le bateau, il rencontre sa future femme Clara, infirmière. Elle sera sa partenaire et travaillera quotidiennement à ses côtés. 

 

A New-York, ils s'installent dans le même immeuble que le New York City Ballet sur la 8ème avenue. Ils y enseignent leur méthode, la "Contrologie", surtout auprès de danseurs, pour les rééduquer suite à des blessures. Cette méthode révolutionnaire leur permet de se renforcer tout en gardant leur souplesse. Martha Graham et George Balanchine, danseurs et chorégraphes légendaires, enverront régulièrement leurs élèves au studio de Joe. 

 

Ils inventeront plus de 500 exercices et de nombreux appareils: Reformer, Cadillac, Chair, Barrel, Spine Corrector... 

 

Après sa mort en 1977 dans l'incendie de son studio, de nombreuses personnes poursuivent l'enseignement de sa méthode: Clara bien sûr, mais aussi Romana Kryzanowska, danseuse de ballet, Eve Gentry, danseuse contemporaine, ou encore Ron Fletcher, danseur de la troupe de Martha Graham.